אף על פי שפסולת ואשפה נתפסים כאותו דבר בקרב האנשים, הם שני המונחים שונים זה מזה. על פי תקנת ניהול הפסולת שפורסמה על ידי המשרד לאיכות הסביבה ועיור, "כל דבר או חומר שיש להיפטר או להשליך או להשאיר לסביבה על ידי היצרן או האדם רגיל או החוקי שבבעלותו בפועל". אשפה נקראת דברים וחומרים שלא ניתן למחזר או לשנות בשום צורה שהיא.
ניהול פסולת מתבצע על פי השלבים הנקראים "היררכיית פסולת''. השלב הראשון והחשוב ביותר הוא מניעה / הפחתה. צעדים אחרים הם השלבים של יצירת שיטות התאוששות, מיחזור ושימוש חוזר בהתאמה. עבור פסולת שאינה כלולה באף אחד מהשלבים הללו, השלב האחרון הוא שלבי התאוששות וסילוק אנרגיה.
מניעה / הפחתה / שימוש חוזר:
ל מנת להגן על משאבי הטבע, על מנת לספק חיסכון באנרגיה וכספית, ננקטים הצעדים הנדרשים להארכת חיי החומרים בתהליכי הייצור ולהבטיח שהם מתאימים לשימוש חוזר.
מחזור:
בשלב זה המוצרים מעובדים ומשמשים כמוצרים אחרים, חומרים אחרים למטרות שונות. לפיכך, מצטמצם הצורך בחומרי גלם חדשים.
התאוששות:
בשלב זה, הדומה לשלב המיחזור, הוא נועד להשיג אנרגיה מפסולת בנוסף למוצרים חדשים.
התאוששות אנרגיה:
חומרי פסולת שלא ניתן למחזר; הוא הופך לחום, חשמל או דלק על ידי מעבר בתהליכים שונים.
סילוק:
בשלב האחרון, היא נועדה לסלק את הפסולת שלא ניתן להעביר בשלבים הנ"ל.
